1895年3月,李鴻章以全權大臣代表清政府赴馬關主持和議,然而日本公然無視國際公法,在談判的第二天,李鴻章便遭到日本浪人小山豐太郎的槍擊。在日本醫生的全力搶救之下,李鴻章保住了性命,但考慮到年邁,做手術可能會危及到生命,因而左眼下的子彈未被取出。
日本《馬關條約》的簽訂。致使李鴻章從仕途的頂峰上跌落下來,先后失去了直隸總督、北洋大臣的寶座,閑居在北京東安門外的賢良寺內。自此他一直賦閑在賢良寺達一年之久。
在1896年,適逢沙皇尼古拉二世加冕,李鴻章又迎來了他外交生涯中的又一個輝煌,他被晚清政府指定為出使大臣,前往俄國道賀,并順帶訪問了德、法、比、荷、英、美和加拿大。
作為洋務運動的倡導者和積極的參與者,李鴻章十分重視西學的傳播,這其中自然包括對近代西醫技術的推崇。
1896年的7月,李鴻章訪問途中路經德國,偶然聽說不久前,德國物理學家倫琴發現了一種強穿透力的神秘射線,這種射線能夠穿過皮膚看清骨骼組織,李鴻章一想,這是不是能夠檢測出自己的那顆子彈呢?李鴻章于是對此十分感興趣,并且這一年來,留在頰骨內的彈頭讓李疼痛難忍,因此最后,李鴻章決定通過此種神秘射線來檢查一下,當時拍完這個X光片,李鴻章親眼在一張膠片上看到了自己左顴骨內的彈頭,可以說是“纖毫畢現”,李鴻章連連稱奇,他稱這項技術為“照骨術”。
從時間上來看,倫琴射線的發現是在1895年11月8日,而李鴻章訪問歐洲是1896年7月,二者期間僅隔半年之久,從時間上看,李鴻章應該是中國歷史上第一位拍X光片的人。